윤석열 정부가 ‘보훈’을 핵심국정기조로 내세워 국가차원의 보훈사업을 강조하고 있지만, 독립군·한국광복군 뿌리인 ‘의병' 가운데 ‘의승’ 선양 사업은 여전히 사각지대로 남아 있다. 의승 역사를 올바로 조명하기 위한 민간 활동은 어떻게 이뤄지고 있으며 불교계가 해결해야 할 과제는 무엇인지 점검해 본다. 편집자

윤석열 대통령은 지난해 광복절 경축사에서 “조국의 자유와 독립, 그리고 보편적 가치를 위해 자신의 모든 것을 던졌던 선열들을 제대로 기억해야 한다”고 밝힌 데 이어, 통일부·행안부·보훈부·인사혁신처 업무보고에서도 “보훈은 돈으로 계산할 수 없는 가치”라며 “보훈 문화를 확산해야 한다”고 거듭 피력했다.

그러나 의승 기념사업은 정부의 무관심 속에 민간의 영역으로 남아있어 올바른 역사적 평가마저 외면받고 있다는 목소리가 커지고 있다. 사찰이나 민간단체가 자체적으로 진행하는 산발적 추모 행사에 머물고 있는 실정이다.  

지난해만도 순천 송광사(4월 한려해상 수륙대재), 해남 대흥사(4월·11월 서산대사·의승수군 제향), 여수불교사암연합회(5월 수륙고혼천도재), 청주성탈환기념사업회(9월 영규대사 추모대재), 공주 마곡사(9월 영규대사 추모다례 문화재), 옥천 가산사(10월 영규대사 추모제향), 경기도 광주 장경사(10월 남한산성 의승군 추모 수륙무차대법회), 밀양 표충사(10월 사명대사 추계향사) 등 사찰 8곳에서 각각 추모재가 봉행됐다. 이외에도 여수 흥국사, 구례 화엄사, 금산 보석사, 장성 백양사, 강화 전등사, 공주 갑사, 정읍 내장사, 부산 국청사, 고성 운흥사, 부산불교연합회, 김천 직지사, 대구 동화사, 고성 건봉사 등이 의승 관련 추모사업을 진행했거나 올해 추진할 예정이다. 

하지만 개별 사찰이 지방자치단체로부터 예산을 지원 받더라도 전담 인력 부족 등으로 어려움을 겪고 있어 추모사업 지속하는 데는 한계가 뚜렷하다. ‘임진왜란 의승’에 대한 국가차원의 재평가와 기념사업이 시급하다는 목소리에 무게가 실리는 이유다. 

특히 ‘억불숭유’의 조선시대에도 의승의 공훈을 인정해 대흥사와 표충사 등에서 국가 차원의 제향을 지냈으나 일제강점기 맥이 끊어졌다는 점에서 국가 차원의 기념의식이 반드시 복원돼야 한다는 지적이다. 

사단법인 승병장영규대사기념사업회장 원경 스님(공주 마곡사 주지)은 “국가가 의승 존재를 인정하지 않은 상태에서 의승 추모행사를 추진하다보니 현장에서 느끼는 한계가 뚜렷하다”며 “아무런 대가 없이 나라·백성을 구하고도 국가가 이들을 홀대한다면 어느 누가 애국과 충성을 다하겠는가. 호국보훈의 뿌리이자 원천인 임진왜란 의승을 예우하는 일이야말로 한국사에 대한 긍지를 심는 일”이라고 강조했다.

옥천 가산사 주지 지원 스님도 “2010년 의병의 날이 국가 기념일로 제정됐지만 임진왜란 의승의 희생은 여전히 기억되지 않고 있다”며 “나라와 국민을 위한 헌신은 어느 시대를 막론하고 존경받아야 마땅하다. 의승의 명예를 회복하는 일은 국가정체성을 분명히 하는 일과도 맥을 함께한다”고 말했다.

정주연 기자 jeongjy@beopbo.com

[1717호 / 2024년 2월 21일자 / 법보신문 ‘세상을 바꾸는 불교의 힘’]
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