나눔의집과 관련한 MBC PD수첩의 잇따른 악의보도 및 경기도의 편파행정이 이어지면서 후원금이 1년 새 10분의 1로 급감한 것으로 나타났다. 경찰과 검찰이 나눔의집 학대·공금횡령 의혹과 관련해 무혐의 결정을 내렸지만 정작 나눔의집 재정 및 신뢰에 대한 치명적인 상처는 여전해 MBC의 횡포와 경기도의 무리한 행정처분에 공분이 커지고 있다.

MBC PD수첩은 지난해 5월19일 ‘나눔의집에 후원하셨습니까?’라는 제목으로 나눔의집에서 ‘조직적 횡령’과 학대가 가해졌다는 의혹을 제기했다. 할머니가 먹고 싶다는 것도 못 먹게 하고 치료비도 할머니 개인이 지불하도록 했다는 것이다. PD수첩은 9월22일에도 ‘나눔의집, 스님께 다시 묻습니다’를 통해 나눔의집 운영 실태를 외부에 알린 자칭 ‘공인제보자’의 위법 행위 등은 외면한 채 법인 측으로부터 수건의 고소고발을 당하는 등 불이익을 받고 있는 것처럼 보도했다.

공정성을 견지해야 할 이재명 경기지사까지 PD수첩의 첫 방송 직후, “나눔의집에 대한 다수의 법률 미이행 사실이 발견됐다”며 “경기특사경으로 특별수사팀을 만들어 수사에 착수하고 진상을 정확히 규명한 뒤 상응하는 책임을 묻겠다”는 글을 페이스북에 게재했다. PD수첩 보도에 이은 이 지사의 글은 나눔의집 의혹이 ‘기정사실’이 되는데 힘을 실었다.

강력한 대선후보로 거론되는 이 지사 글을 계기로 대다수 방송과 언론에서는 나눔의집을 더욱 모질게 ‘비리의 온상’으로 매도했다. ‘나눔의집’이 후원금을 횡령하고 할머니들을 학대하고 있다는 근거 없는 악의적인 보도가 쏟아지자 여론은 극도로 악화됐고, 불교계 전반에 대한 불신과 비난으로 이어졌다.

그러나 광주시와 경기도가 3차례 특별점검 결과 나눔의집 사태의 핵심쟁점이었던 후원금 횡령과 할머니들에 대한 학대 정황은 발견되지 않았다. 다만 사회복지사업법 등에 관련한 규정 위반사항만 있었을 뿐이다. 그럼에도 경기도는 이에 그치지 않고 민관합동조사단을 또 다시 꾸려 감사를 강행했다. 감사 기간까지 연장하며 진행한 조사에서는 이미 지자체 조사로 드러난 문제점을 재확인하는 수준에 그쳤으며, 횡령 및 학대 정황은 이번에도 발견되지 않았다. 무엇보다 경찰과 검찰에서 나눔의집 이사진에게 제기됐던 모든 의혹에 대해 무혐의를 최종 결정했다.

진실이 드러났음에도 이 지사는 민관합동조사단의 편향된 조사결과만 일방적으로 수용해 지난해 9월 나눔의집 이사진 5명에 해임을 명령하고 관선이사를 파견했다. 반면 자칭 ‘공익제보자’들의 숱한 위법행위에 대해서는 아무런 개선 조치도 취하지 않았다. 이들은 ‘공익제보’를 주장하기 전 직급과 호봉 상향을 요구하고, 시설장 공인인증서 및 은행 보안카드 무단점유, 역사관 직인 무단 사용, 현수막 무단 철거, 입소 할머니 의료비 지원카드 무단 사용 의혹, 후원금 관리 소홀, 전문성 결여, 제반 법률 위반 등이 발견됐으나 끝내 이를 묵인·외면했다는 비판을 받는 것도 이 때문이다.

나눔의집을 향한 오명은 여전히 벗겨지지 않고 있다. PD수첩의 악의·편파 보도와 경기도의 무리한 행정처분에 나눔의집에 대한 신뢰는 바닥으로 떨어졌고, 그 여파는 위안부 피해 할머니들과 가족들로 이어졌다.

나눔의집 법인에 따르면 PD수첩이 방영된 지난해 5월을 기점으로 후원금은 10분의 1로 줄었다. PD수첩 방송 이전인 2019년 6월부터 2020년 5월까지 나눔의집 후원금은 한 달 평균 2억1388만원이었으며, 많을 때는 4억2700만원(2019년 8월)에 이르렀다. 그러나 PD수첩 방영 이후부터 올해 5월까지 한 달 후원금 평균은 2846만원으로 무려 86.7% 감소한 수치다. 특히 해당 방송 직후인 6월에는 1470만원에 불과했다. 이에 따라 나눔의집은 재정적 어려움은 물론 할머니들을 위한 사업 차질이 불가피한 상황에 처했다.

조영군 나눔의집 법인사무국장은 “PD수첩 보도 이후 항의전화가 빗발쳤고, 그때마다 실상을 이해시키려 했지만 역부족이었다”며 “대중들의 지지와 후원이 줄어드는 것보다 일본군 위안부 피해자에 대한 국민적 관심도가 매우 낮던 1992년부터 30여년 동안 헌신해온 스님과 불자들의 노력이 왜곡·폄하된 것이 더욱 마음 아프다”고 털어놨다.

한편, 해임명령을 받은 이사 스님 5명은 경기도를 상대로 직무집행정지 취소 청구 소송을 제기했고, 7월15일 첫 변론 기일이 예정됐다.

김내영 기자 ny27@beopbo.com

[1593호 / 2021년 7월14일자 / 법보신문 ‘세상을 바꾸는 불교의 힘’]
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